包覆胶束的表面活性剂分子的极性“头部”与水的相互作用更强烈,因此它们形成亲水外层,在胶束之间形成屏障。这会抑制油滴,即胶束的疏水核心,合并成更少、更大的胶束液滴(“破乳”)。包覆胶束的化合物通常是两亲性的,这意味着胶束可以作为非质子液滴稳定溶剂如水包油,或质子溶剂如油包水。当液滴是非质子的时,它有时是称为反胶束。
表面活性剂通常是两亲性的有机化合物,这意味着它们同时包含疏水基团(它们的尾部)和亲水基团(它们的头部)。因此,表面活性剂既含有水不溶性(或油溶性)成分,又含有水溶性成分。表面活性剂会在水中扩散并在界面处吸附在水和油混合的情况下,空气和水之间或油和水之间的界面。水不溶性疏水基团可以延伸出主体水相、进入空气或进入油相,而水溶性头部基团保留在水相中。
表面活性剂是一种化学结构很特殊的物质,在化妆品行业应用非常广泛,它是化妆品原料中的辅助原料,虽然用量不多,但起到很大的作用,在洗面奶、润肤乳液、护肤霜、洗发水、护发素、牙膏等大多数产品中都有应用。其在化妆品中的作用多种多样,主要作用表现为:乳化、洗涤、发泡、增溶、杀菌、抗静电、分散等。